Раньше тофалары носили тюркское название «карагасы» — «чёрные гуси». Скорее всего, этим тотемическим именем называлось одно из кочевнических племен, когда-то мигрировавших с юга на север. Самоназвание же «тофалары» — множественная форма тофаларского слова «тофа». Бытует предположение, что на тофаларском языке это означает «человек» или «народ»; сами же тофалары относятся к этому мнению критически, аргументируя тем, что «человек» на тофаларском языке — «киши», а «тофа» — просто самоназвание народа, не несущее никакого скрытого смысла.

Сам тофаларский язык относится к языкам, находящимся под угрозой исчезновения. Согласно Всероссийской переписи населения 2010 года, на нем говорили 93 человека; сейчас, по данным ЮНЕСКО, осталось лишь 40 человек, знающих тофаларский язык. До 1988 года этот язык не имел письменности, затем на основе кириллицы был создан тофаларский алфавит.

Охота и оленеводство — основа хозяйства у тофаларов. Оленей они использовали не только в пищу, но и как транспорт, а также как средство для перевозки различных грузов.

По рекам тофалары передвигались на выдолбленных из дерева лодках и челнах. Вооруженные сетями, острогами и батогами, тофалары добывали рыбу из богатых сибирских рек. Охотились представители этого народа на лосей, косуль, маралов, соболей, белок и росомах. Имело место коневодство и собирательство дикоросов и ягод. Осенью тофалары запасали на зиму кедровые орехи, различные травы и коренья. Неотъемлемой частью тофаларской кухни были соленый зеленый чай и оленье молоко.

НА ТОФАЛАРСКОМ ГОВОРЯТ ВСЕГО ОКОЛО 40 ЧЕЛОВЕК

За каждым из родов были закреплены определенные территории — охотничьи угодья. До сих пор некоторые пожилые тофалары могут назвать свою принадлежность к тому или иному племенному роду: Хааш, Сарыг-Хааш, Чогду, Кара-Чогду и Чептей.

У каждой семьи тофаларов было свое стадо оленей — несколько десятков голов. Весной, после отела животных, тофалары устраивали стоянки рядом с реками, а жарким летом переходили выше в горы, где было чуть прохладнее. Стойбища состояли из двух-пяти чумов зимой, а летом разрастались до десятка чумов. Жилища строились из высоких жердей и покрывались оленьими, лосиными или маральими шкурами, а в теплое время года — корой деревьев.

ТРАДИЦИОННО ТОФАЛАРЫ ДЕЛИЛИСЬ НА НЕСКОЛЬКО РОДОВ

В левой части чума жили мужчины, в правой — женщины. Напротив входа было почетное место, на которое усаживали гостей. Посреди чума практически постоянно горел костер. Никакой мебели в чуме не было: тофалары, с давних времен ведущие кочевой образ жизни и перевозившие весь свой скарб с места на место на оленях, не мастерили громоздких столов или стульев, а сам чум можно было быстро разобрать на части.

Кроме чумов, тофалары строили различные хозяйственные сооружения, например загоны для домашних оленей или каркасные получумы, возводимые в качестве временного укрытия на местах бывших стоянок. Тофалары строили и простые амбарчики небольших размеров, где хранили различные вещи, нужные для сезонной охоты.

Мужчины носили штаны, сшитые из шкур животных (летний вариант — из ровдуги). Зимой от холода отлично спасали тулупы (на тофаларском языке — «кожантон») с высоким воротником, застегивающиеся с правой стороны, сделанные из шкур оленя и вывернутые мехом внутрь. Иногда шкуры тонировали дымом от костров, чтобы получился особенно красивый, благородный оттенок. Шкура с ног животных с более коротким и прочным мехом обычно шла на изготовление обуви.

Женщины носили и штаны, и платья с красивым поясом, который занимал особое место в гардеробе тофаларов — как женщин, так и мужчин. Лучшие женские одежды шились из настоящего китайского шелка. Летом тофалары носили войлочные шапки, а зимой — теплые ушанки, также сделанные из шкур. Вьючные седла, которые вешались на оленей, богато украшали вышивкой с орнаментом.